China, 1999: Shen Tao (een absolute glansrol van Zhao Tao) is een jonge danslerares in het mijnstadje Fenyang. Twee mannen dingen naar hand: de goedige maar weinig ambitieuze working class-kerel Liangzhi, en de rijke patser Zhang, die met zijn mijninvesteringen en zijn contactennetwerk grootse plannen voor de toekomst heeft.
En dus komt Shen voor de keuze te staan waar zo ongeveer de hele Chinese maatschappij voor staat: gaan we voor de rust en de zekerheid, of willen we keihard vooruit in het leven?

Een epische prent die zich over een periode van meer dan 25 jaar afspeelt, prachtig in beeld gezet door de Chinese meester Jia Zhang-ke.